반도체·자동차 다음은 정유? 숨은 수출 효자 한국 석유 산업의 경쟁력과 미래

반도체, 자동차가 한국 경제의 버팀목이라는 건 누구나 압니다. 하지만 그 뒤에 숨어서 우리 경제를 떠받치는 또 다른 기둥이 있습니다. 바로 석유 산업입니다. 우리나라는 원유 한 방울 나지 않는 비산유국이지만, 원유를 수입해 정제한 석유 제품을 대규모로 수출합니다. 2025년 기준 석유 제품 수출액은 407억 달러로, 자동차 수출액과 비슷한 수준입니다. 반도체 다음으로 큰 효자 상품인 셈이죠. 석유화학 제품까지 합치면 사실상 2위입니다. 내수 소비량의 2배를 생산할 수 있는 정제 시설을 갖춘 덕분에, 국제 유가가 요동쳐도 안정적으로 물량을 공급할 수 있습니다.

주유소 전광판에 찍히는 숫자가 오를 때마다 정부가 개입할 거라 생각하기 쉽지만, 석유 제품 가격은 1997년 유가 자유화 이후 순수하게 시장에서 결정됩니다. 정유사 간 경쟁이 가격의 핵심입니다. 국내 정유사들의 정제 마진(제품 가격에서 원가를 뺀 이익)은 약 7%로, OECD 평균 20%의 3분의 1 수준에 불과합니다. 작은 내수 시장을 두고 4개 대형 정유사가 치열하게 겨루기 때문입니다. 이 경쟁 덕분에 소비자들은 기름값 부담을 상대적으로 덜 수 있습니다. 최근 중동 전쟁으로 도입된 최고가격제도 어디까지나 한시적인 조치일 뿐, 평소에는 유통 단계에서 주유소 사장이 재량껏 최종 가격을 정합니다.

석유 제품은 단순히 양만 많은 게 아닙니다. 질적으로도 글로벌 시장을 지배하고 있습니다. 대표적인 사례가 미국 항공유 시장입니다. 미국 전역에서 쓰는 항공유의 약 70%가 한국산입니다. 고순도·고성능 제품을 안정적으로 대량 생산할 수 있는 기술력이 바탕이 되었습니다. 수출 지역도 다변화되어 있습니다. 중국, 일본 등 아시아 시장은 물론, 유럽과 미주까지 진출해 있습니다. 특히 윤활유나 아스팔트 같은 틈새 제품에서도 수익성을 꾸준히 올리고 있습니다. 산업통상부 통계에 따르면, 석유 제품은 수출 품목 순위 4위, 석유화학은 5위입니다. 두 부문을 합치면 사실상 2위에 해당하는 규모로, 전체 수출에서 차지하는 비중이 작지 않습니다.

‘전기차가 늘면 석유 수요는 급감할 것이다’라는 예측은 너무 단순합니다. 물론 도로 위 승용차의 연료 수요는 줄어들겠지만, 석유는 연료로만 쓰이지 않습니다. 플라스틱·의약품·화장품·섬유 등 온갖 생활 필수품의 원료인 나프타(naphtha)가 석유에서 나옵니다. 또한 전기 배터리로 대체하기 어려운 항공유나 선박 연료 수요는 오히려 늘고 있습니다. 글로벌 에너지 전망 기관들은 2035년까지 석유 수요가 감소하기는커녕 현재보다 소폭 증가해 정점을 찍을 것으로 봅니다. 이후 완만히 줄어도 그 폭은 10% 내외로 예상됩니다. 다시 말해, 앞으로 수십 년간 석유는 에너지 전환의 징검다리 역할을 하며, 없어서는 안 될 보완재로 남을 것입니다.

투자자라면 누구나 마진이 높은 산업에 관심이 갑니다. 하지만 수익성 지표만으로 판단하기엔 각 산업의 리스크가 다릅니다. 정유 산업은 영업이익률 7% 내외로 반도체(20% 이상)나 자동차(대략 10~15%)보다 낮아 보입니다. 그러나 안정성 측면에서는 돋보입니다. 석유는 일상 필수재이기 때문에 경기가 침체하더라도 수요가 크게 줄지 않습니다. 반면 반도체는 슈퍼 사이클과 불황 사이클이 반복되어 수익성이 널뛰기하고, 자동차는 브랜드 간 경쟁 심화와 트렌드 변화에 취약합니다. 또한 정유사들은 높은 배당 수익률을 유지하는 전통이 있어, 안정적인 현금 흐름을 원하는 투자자에게 매력적일 수 있습니다. 결국 포트폴리오에서 ‘방어주’로서 역할을 기대할 수 있습니다.

정유 산업 투자에는 분명한 매력이 있지만, 리스크도 뚜렷합니다. 가장 큰 변수는 유가 자체입니다. 중동 분쟁이나 OPEC+ 감산 결정 한 방이면 석유 제품 가격이 급변하고 정유사 수익성도 흔들립니다. 또한 탄소 배출 규제 강화와 탄소세 도입 가능성은 장기적으로 석유 수요를 억누를 수 있습니다. 그럼에도 불구하고 고배당이 주는 현금 흐름과 인플레이션 시기 에너지 가격 상승에 따른 헤지(hedge) 효과는 개인 포트폴리오에서 가치가 있습니다. 전문가들은 전체 자산의 5~10% 정도를 석유 관련 자산(ETF나 정유사 주식)에 할당할 것을 권합니다. 국제 유가 흐름을 주기적으로 확인하고, 환경 규제 뉴스도 놓치지 않는 태도가 필요합니다.

석유 산업의 미래를 이해했다면, 이제는 개인의 소비와 투자에 반영할 차례입니다. 당장 주변에서 실천할 수 있는 일부터 시작해보세요. 예를 들어 월간 유류비 지출을 기록하고 전기차 또는 대중교통 전환 시 절감액을 따져보는 식입니다. 에너지 관련 뉴스레터를 구독해 유가 동향과 정책 변화를 꾸준히 업데이트하고, 절약한 비용으로는 에너지 효율이 높은 가전제품이나 재생에너지 관련 투자 상품에 관심을 가질 수 있습니다. 가장 중요한 것은 ‘모든 투자의 기준은 내 상황’이라는 점입니다. 무리하게 유행을 쫓기보다, 에너지 전환이라는 큰 흐름 속에서 자신의 소비 패턴과 자산 배분을 차근차근 점검해나가길 바랍니다.